Le grand recul du commerce de détail au Royaume-Uni

particulièrement les entreprises à forte intensité de main-d'œuvre et liées à un lieu donné.. Les cotisations sociales (NIC), l'impôt sur les salaires supporté par les employeurs, sont passées de 13,8 % à 15 % en avril 2024, tandis que le seuil est passé de 9 100 £ à 5 000 £. Ce changement a eu un impact disproportionné sur les entreprises du commerce de détail et de l'hôtellerie, où les travailleurs à temps partiel et à bas salaire dominent la masse salariale. Le British Retail Consortium estime que cette augmentation des NIC coûtera à elle seule 2,3 milliards de livres sterling supplémentaires par an aux détaillants.

En outre, le salaire minimum est passé de 11,44 £ à 12,21 £ de l'heure, et l'âge requis pour y avoir droit a été abaissé à 21 ans. Le taux applicable aux 18-20 ans a également fortement augmenté. Si ces mesures visent à protéger les revenus des travailleurs, elles ont un coût élevé pour les employeurs qui doivent déjà composer avec des marges de plus en plus faibles. Parallèlement, les taxes professionnelles, qui sont des impôts fonciers prélevés sur la valeur des locaux commerciaux, continuent de peser lourdement sur les magasins physiques. Les détaillants en ligne comme Amazon, qui opèrent souvent à partir de grands centres de distribution situés en dehors des centres-villes coûteux, restent relativement épargnés. Résultat ? Les magasins des centres-villes sont confrontés à une charge fiscale nettement plus élevée par mètre carré d'activité commerciale, ce qui les rend moins compétitifs en termes de prix et de marge.

Si la hausse des coûts est une source de difficultés immédiates, des changements structurels plus profonds sont également en train de remodeler le paysage commercial britannique. Le comportement des consommateurs a irrévocablement changé. La pandémie a normalisé les achats en ligne, et les plateformes axées sur la commodité telles qu'Amazon, ASOS et Shein dominent désormais le marché, fidélisant leurs clients grâce à des prix agressifs et des livraisons rapides. En conséquence, la fréquentation des magasins physiques a diminué et ne revient pas à son niveau antérieur. Même les marques traditionnelles bénéficiant d'une forte notoriété ont du mal à justifier leur présence physique à une époque où le commerce de détail numérique domine. La baisse de la confiance des consommateurs, due à une inflation persistante, à la stagnation des salaires et à la baisse des taux d'épargne, a rendu les ménages britanniques plus prudents et réduit leurs dépenses discrétionnaires dans des domaines tels que la mode, la restauration et le commerce de détail spécialisé. Pour aggraver la situation, les municipalités ont augmenté les frais de stationnement et créé des zones à faible circulation afin de réduire les embouteillages, mais ces mesures ont rendu les centres-villes moins accessibles. En conséquence, de nombreux consommateurs, en particulier ceux des banlieues et des zones rurales, se tournent vers les centres commerciaux situés en périphérie, qui offrent un stationnement gratuit, un choix plus large de magasins et une plus grande commodité.

L'idée la plus préoccupante est peut-être que le Royaume-Uni a tout simplement eu trop de points de vente pendant trop longtemps. La surcapacité du secteur, protégée par des taux d'intérêt bas, un crédit facile et l'inertie, est aujourd'hui en train d'être corrigée. Au lendemain des crises économiques passées, les nouveaux locataires occupaient souvent rapidement les magasins vacants. Mais aujourd'hui, lorsque les magasins ferment, ils restent souvent fermés indéfiniment. Les propriétaires, qui sont de plus en plus souvent de petits investisseurs privés plutôt que de grandes sociétés immobilières commerciales, sont souvent incapables ou peu disposés à proposer des conditions de location flexibles. La propriété des biens immobiliers commerciaux s'est fragmentée et la propension à réinvestir dans les rues commerçantes en difficulté est faible.

Le gouvernement travailliste, nouvellement au pouvoir, a promis de « mettre tout le monde sur un pied d'égalité » entre le commerce en ligne et le commerce traditionnel. Mais beaucoup dans le secteur restent sceptiques. Les propositions visant à augmenter les taxes sur les grands immeubles commerciaux afin de subventionner les petits magasins ont suscité des inquiétudes parmi les supermarchés et les grandes surfaces, qui pourraient bientôt être confrontés à une augmentation de leurs frais généraux alors qu'ils font partie des derniers acteurs résilients du secteur. 

La vague massive de fermetures de magasins à travers le Royaume-Uni n'est pas seulement le résultat de difficultés économiques à court terme : elle marque une transformation fondamentale dans la manière dont les consommateurs interagissent avec le commerce de détail et l'hôtellerie, et dans les lieux où ils le font. Si la hausse des coûts de main-d'œuvre, la charge fiscale et les pressions réglementaires ont accéléré cette tendance, les causes profondes sont plus anciennes : l'évolution des habitudes des consommateurs, la disruption numérique et une saturation chronique des espaces commerciaux physiques. 

Pour de nombreuses entreprises, la survie dépend désormais de leur capacité à s'adapter à un modèle plus léger et plus intégré numériquement. Pour les décideurs politiques, le défi consiste à moderniser les systèmes obsolètes, tels que les taxes professionnelles, tout en favorisant un environnement plus équilibré et plus concurrentiel entre le commerce en ligne et le commerce physique. Et pour les communautés, la question n'est pas seulement de savoir comment sauver les centres-villes, mais comment les repenser pour une nouvelle ère économique. 

À moins que des mesures audacieuses et coordonnées ne soient prises, les fermetures pourraient se poursuivre, non pas comme une correction temporaire, mais comme une refonte permanente du paysage économique et culturel du Royaume-Uni. Le temps des mesures réactives est révolu. Ce qu'il faut maintenant, c'est une réforme stratégique et une redéfinition de ce à quoi ressemble véritablement un commerce de détail durable et moderne.